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Personas de todas las edades pueden tener diarrea y suele darse con frecuencia en los viajeros. La diarrea aguda dura un corto tiempo y es un problema común, por lo general, uno o dos días, luego desaparece sola. La diarrea que dura más de algunos días puede ser un signo de un problema más serio.
La diarrea es un aumento en la frecuencia de las deposiciones (más de tres al día) acompañada de una disminución de la consistencia de las mismas. Puede ser aguda (dura menos de dos a tres semanas) o crónica (de, al menos, cuatro semanas de duración).
Causas de la diarrea
Existen muchas causas de diarrea. La causa más frecuente de la aguda es la infecciosa, que puede ser producida por bacterias que viven en la comida o el agua y, por tanto, adquirida por intoxicación alimentaria, aunque también pueden ser producidas por virus o parásitos. Los virus son la causa más frecuente en niños.
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La diarrea por intoxicación alimentaria provoca síntomas entre 30 minutos y 6 horas tras la ingesta, siendo generalmente los alimentos relacionados con la misma (por tanto, potencialmente contaminados), por ejemplo, con la mayonesa, pastas, arroz y dulces con crema o carne picada, sobre todo si no se conservan en la heladera.
Es muy importante conocer si hay alguien más en la familia o el círculo de relaciones del paciente que tenga los mismos síntomas, así como saber si han comido algo que pueda ser responsable de los síntomas. Es frecuente también la llamada diarrea del viajero, que aparece en personas que han viajado a otros países y es causada por el consumo de alimentos o agua contaminados.
Las causas más comunes de diarrea incluyen:
Contaminación por bacterias en alimentos o agua.
Virus como la gripe, el norovirus o rotavirus. El rotavirus es la causa más común de diarrea aguda en niños.
Parásitos: pequeños organismos que se encuentran en alimentos o agua contaminados.
Medicamentos como antibióticos, medicamentos contra el cáncer y antiácidos que contienen magnesio.
Intolerancia y sensibilidad a ciertos alimentos. Problemas para digerir ciertos ingredientes o comidas, como la intolerancia a la lactosa o al gluten.
Enfermedades del estómago, el intestino delgado o el colon, como la enfermedad de Crohn.
Problemas del funcionamiento del colon, como el síndrome del intestino irritable.
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Enfermedades de otros órganos (por ejemplo, hipertiroidismo o insuficiencia pancreática).
A veces, no se encuentra una causa. Si desaparece después de unos días, por lo general, no es necesario buscar su origen. La diarrea crónica, que dura al menos cuatro semanas, puede ser un síntoma de una enfermedad crónica. Los síntomas pueden ser continuos, o aparecer y desaparecer. Consulte a su médico.
¿Qué otros síntomas produce la diarrea?
El síntoma fundamental es el aumento en el número de deposiciones y la disminución de la consistencia de las mismas, pero es frecuente que se asocien otros síntomas, como dolor abdominal, náuseas o vómitos y, en ocasiones, y dependiendo de la causa, fiebre.
Si la diarrea es muy abundante, puede producirse deshidratación por pérdida de líquidos, reconocible mediante los siguientes síntomas y signos: cansancio extremo, sed, boca o lengua seca, calambres musculares, mareo, orina muy concentrada o no tener necesidad de orinar por más de cinco horas. La deshidratación puede ser grave, especialmente en niños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Solicite una cita con su médico si:
- La diarrea empeora o no mejora en 48 h.
- Presenta más de seis deposiciones al día, sangre o pus en las heces o heces negras.
- Presenta dolor abdominal importante que no desaparece después de una defecación.
- Tiene síntomas de deshidratación (sed, vértigo o mareo).
- Tiene diarrea con fiebre por encima de 38 ºC.
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- Ha viajado recientemente a un país extranjero.
- La diarrea puede ser especialmente peligrosa en los recién nacidos, lactantes y mayores de 65 años.
Tratamiento y dieta anti diarrea
El tratamiento depende de la causa de la diarrea y su gravedad. Si es leve, basta con administrar abundantes líquidos en el propio domicilio del paciente. Si la diarrea es grave y se acompaña de deshidratación, es necesario tratar al paciente en el hospital para administrar líquidos por vía endovenosa. Las diarreas de causa no infecciosa habitualmente requieren tratamientos específicos según el tipo de enfermedad. Como norma general, no es aconsejable utilizar sin indicación del médico fármacos antidiarreicos, ya que pueden complicar la evolución de la diarrea.
Las características principales de la dieta son la reposición de líquidos y electrolitos, para reponer las sales que se pierden con la diarrea y la introducción progresiva de alimentos astringentes y sin fibra. El tratamiento fundamental consiste, en la mayoría de los casos, en beber suficiente líquido.
Para ello, hay que beber gran cantidad de líquidos que tengan agua, sales y azúcar, como los sueros que venden en las farmacias, o en su defecto, agua mezclada con jugos o bebidas isotónicas o caldos salados sin grasas.
Se pueden tomar preparados farmacéuticos desarrollados para este fin, o bien tomar bebidas comerciales que contengan dichas sales, como las que toman los deportistas, o refrescos azucarados a base de té o cola, sin cafeína. Si está ingiriendo suficientes líquidos, su orina será de un color amarillo claro, casi transparente.
Evidentemente, mientras el paciente tenga vómitos no hay que forzar la ingesta de comida sólida, aunque en cuanto los vómitos cedan, se debe iniciar una dieta astringente, con alimentos fáciles de digerir. Un ejemplo de esta dieta sería una combinación de bananas, pan tostado, arroz, manzana y té. A esto, se añadirán progresivamente, según el apetito del paciente, los alimentos habituales.
Qué puedo comer si tengo diarrea
Lo que sí puede comer: los siguientes alimentos son los adecuados para tomarlos en los casos de presentar diarrea, ya que son fáciles de digerir y tolerar. Para condimentar se puede usar ajo, cebolla y sal marina.
- Papas hervidas
- Pan tostado
- Galletas de soda
- Pollo al horno o a la plancha, sin piel ni grasa
- Banana
- Arroz o agua de arroz
- Manzanas o puré de manzana
- Zanahorias o puré de zanahoria
- Sopas a base de algunos de los anteriores ingredientes
- Té negro
- Té de jengibre
- Té de menta
- Té de manzanilla
En general, hay que suprimir temporalmente los lácteos, porque en muchas ocasiones se produce una intolerancia transitoria a la lactosa, aunque cuando hayan pasado unos días, se pueden reintroducir, siendo aconsejable iniciar el consumo de lácteos con yogures, quizás con elementos probióticos, como los suplementados con lactobacterias o bifidobacterias.
Coma alimentos sin fibra. Puede probar con yogures naturales, arroz blanco, papas o zanahorias cocidas, pescado hervido, carne a la plancha, e ir introduciendo, de forma progresiva y a medida que se vaya encontrando mejor, otros alimentos suaves.
Finalmente, si con todas estas medidas la diarrea no se controla en aproximadamente una semana, es conveniente acudir al médico para que valore la necesidad de realizar exploraciones diagnósticas o de iniciar tratamiento antibiótico.
¿Se puede prevenir la diarrea?
Hay ciertas conductas que pueden prevenir la diarrea aguda de causa infecciosa, como el lavado de manos antes y después de cocinar y comer, y después de ir al baño, cambiar pañales, sacar la basura, tocar animales, estornudar o sonarse la nariz. Otros consejos son:
- Intentar no propagar la enfermedad quedándose en casa hasta que los síntomas mejoren.
- Tener cuidado con la seguridad de los alimentos.
- No tomar leche no pasteurizada o alimentos hechos con ella.
- Lavar bien las frutas y los vegetales antes de comerlos.
- Cocinar bien los huevos, la carne y los mariscos antes de comerlos.
- Mantener limpias las superficies y utensilios de trabajo en la cocina.
Para prevenir la diarrea del viajero estando en otro país:
- Use solo agua embotellada o purificada para beber, hacer hielo y cepillarse los dientes.
- Si debe usar el agua de la canilla, hiérvala o trátela con tabletas de yodo.
- Asegúrese de que los alimentos cocidos que coma estén totalmente cocinados y sean servidos calientes.
- Evite las frutas y verduras crudas sin lavar ni pelar.
Puntos principales sobre la diarrea
- La diarrea aguda es un proceso frecuente que, en la gran mayoría de casos, se resuelve en dos a cuatro días.
- La deshidratación, la fiebre elevada, el dolor abdominal intenso o la presencia de sangre en las heces son motivos para realizar una consulta con su médico.
- El tratamiento fundamental de la diarrea aguda es dietético: aumentar la ingesta de líquidos y sales minerales, y dieta astringente (sin lácteos).
- No utilice antidiarreicos sin consejo de un médico.
- Si hay signos de alarma (fiebre, sangre en heces, dolor intenso, deshidratación), o la diarrea no cede, debe consultar a su médico.