Nacido en Pádua el 1 de agosto de 1933 de un padre comunista asesinado por el régimen fascista de Benito Mussolinni, Negri combinó su intensa actividad intelectual (‘Anomalía Salvaje’, ‘Europa y el Imperio’ y ‘Multitud’ son tres de sus obras más destacadas) con un intenso activismo político.
Como joven profesor de Ciencias Políticas en Pádua en los 60, entró en contacto con varias figuras en favor de una renovación del ortodoxo Partido Comunista Italiano y acuñó el término operaísta, con el que buscaba que la clase obrera fuese proactiva frente al capital para poder transformar las relaciones de producción.
En los 70, se le llegó a relacionar con las Brigadas Rojas y con los "años de plomo" de aquella Italia, culminados con el secuestro y asesinato en 1978 de Aldo Moro, antiguo primer ministro democristiano.
Negri llegó a ser encarcelado cuatro años y medio en prisión preventiva por su vinculación con estos hechos, aunque posteriormente se demostró que la acusación era infundada.
Escogido diputado del Partido Radical en 1983, consiguió salir de prisión por la inmunidad parlamentaria y, poco después, se exilió en la Francia de François Mitterrand.
La Justicia italiana, aunque le absuelve por su relación con el asesinato de Moro y con varias actividades de las Brigadas Rojas, le condena finalmente a 17 años de cárcel por su implicación con movimientos subversivos en manifestaciones violentas o huelgas.
Protegido por la conocida "doctrina Mitterrand", por la que Francia negaba la extradición de ciertos terroristas italianos de extrema izquierda que no tuviesen delitos de sangre, Negri decidió regresar voluntariamente a Italia en 1997, tras 14 años de exilio, para purgar 6 años de pena de cárcel.
En los 2000, ya libre, regresó de nuevo a Francia y se convirtió en uno de los referentes intelectuales del movimiento "altermundialista" y de la refundación de una izquierda internacionalista que consideraba que los Estados nación estaban desfasados porque no atendían las necesidades sociales (por ello votó en 2005 en favor del proyecto de Constitución Europea).
Creador del concepto "multitud", en sustitución de "operario", y favorable a la renta universal básica, la influencia de Negri en el progresismo de los países anglosajones y de España fue notable. Pablo Iglesias, exvicepresidente segundo del Gobierno español y fundador del partido político de izquierdas Podemos, ha sido uno de los primeros en resaltar el legado de Negri.
El filósofo italiano revisitó, en su amplia obra, a pensadores de la talla de Spinoza, como en 'Anomalía Salvaje' (1982), Deleuze o Foucault. Fue profesor de establecimientos de prestigio como L'École normale supérieure, L'université Paris 8, y el Collège international de philosophie.