El Premio Nobel y el Premio Príncipe de Asturias, que le fueron otorgados en 1999, solo son dos de los galardones obtenidos por Grass a lo largo de su carrera literaria en la que también recibió el Premio Georg Büchner, el más importante de la lengua alemana.
Hijo de un tendero alemán y de madre polaca, se dejó seducir por el nazismo y, como él mismo reveló en una primera autobiografía, Pelando la cebolla (2006), se alistó a los 17 años en una unidad de las SS.
Después de la Segunda Guerra Mundial, su vida tendría tres ejes fundamentales: el arte, la literatura y el compromiso político que era en buena parte un esfuerzo permanente para distanciarse del joven nazi que había sido. Tras trabajar como minero y como tallador de lápidas mortuorias, Grass estudió en la Academia de Artes de Düsseldorf y en la Academia de Bellas Artes de Berlín.
Su primer libro, publicado en 1956, es el poemario Las ventajas de las gallinas. Tres años después, alcanzaba el éxito con la novela El tambor de hojalata, muy valorada por crítica y lectores, que fue llevada al cine en 1978 por su compatriota Volker Schlondorf.
Entre sus novelas y ensayos posteriores se encuentran El gato y el ratón (1961), Años de perro (1963), El Rodaballo (1977), Encuentro en Telgte (1979), La ratesa (1986), Malos Presagios (1992), Discurso de la pérdida (1994), Es cuento largo (1995), Mi siglo (1999), y A paso de cangrejo (2002).
Asimismo es autor de textos políticos, como Alemania, una unificación insensata (1989), Discurso de la pérdida (1993), o Sin voz (2000), en defensa de las etnias gitanas europeas roma y sinti.
De sus poemarios destacan Interrogado (1967), Recopilación de Poemas (1971), el libro de sonetos Tierra de Noviembre (1993), Antología poética (1994) y Hallazgos para no lectores (1997). Como dramaturgo escribió, entre otras piezas, Inundación (1956), Tío, tío (1958), Los malos cocineros (1961), Los plebeyos ensayan la rebelión (1965) y Antes (1968).
Era doctor “honoris causa” por las universidades de Kenyon College (Ohio, 1965), Harvard (1976), Mickiewickz (Polonia, 1990), Danzig (1993) y Lübek (2003).
Defensor de escritores perseguidos, como Salman Rushdie, pidió a las autoridades de su país que sancionaran al Gobierno de Irán por la condena a muerte del autor de Los versos satánicos. Criticó con dureza en 1997 el suministro alemán de armamento a Turquía y la denegación de asilo al pueblo kurdo.
Tras La caja de los deseos, en 2011 publicó Grimm Wörter (Palabras de Grimm) , obra dedicada a los hermanos Jakob y Wilhelm Grimm, sobre todo en su condición de lingüistas. El libro fue definido por Grass como “una declaración de amor al idioma”.
A comienzos de abril de 2012 publicó el poema Was gesagt werden muss ("Lo que hay que decir") , en el que Grass acusaba a Israel de poner en peligro la frágil paz mundial con su potencial atómico, así como de plantearse un ataque a Irán capaz de aniquilar a su población.
La reacción del gobierno israelí fue declarar a Grass “persona non grata”, acusarle de antisemitismo y recordar su confesión de que a los 17 años había servido en las Waffen-SS.
El 16 de abril de 2012 ingresó en una clínica de Hamburgo por problemas cardíacos. El escritor había entrado en el centro “para una revisión médica programada”. Contrajo matrimonio en 1956 con la bailarina Anna Margareta Schwarz, de la que se divorció en 1978; y en 1979 se casó de nuevo, en Calcuta, con la organista Ute Grunert.