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La mayoría de los átomos tienen núcleos estables, porque las fuerzas que mantienen unidos a los protones y neutrones son mayores que las fuerzas de repulsión existentes entre ellos. Pero también existen átomos de gran masa atómica que son inestables y se descomponen de manera espontánea liberando partículas subatómicas y radiaciones, convirtiéndose, de esa manera, en átomos más estables. Existen en la naturaleza unas 50 variedades de átomos radiactivos. Esa emisión espontánea de radiación es lo que se conoce como radiactividad y fue descubierta por el físico Becquerel a fines del siglo XIX. La energía en forma de radiación viaja en todas las direcciones y es capaz de atravesar hasta los cuerpos sólidos.
Diariamente estamos expuestos a la radiactividad natural y también artificial: emiten radiaciones las estrellas como nuestro Sol, algunas rocas por los minerales que contienen, incluso los seres vivos. Las plantas nucleares, ciertos equipos usados en medicina, la lluvia radiactiva emiten radiaciones como resultado de la manipulación de los átomos por parte del ser humano. Generalmente, las dosis de radiación a las que estamos expuestos no son tan elevadas como para ocasionar deterioro, pero dosis mayores pueden causar daños severos e incluso, la muerte.
Los átomos, durante la desintegración radiactiva, pueden emitir:
Radiación alfa: puede recorrer solo unos centímetros en el aire y no puede atravesar una hoja de papel.
Radiación beta: puede recorrer unos metros en el aire, pero puede ser detenida por una placa de madera o vidrio.
Radiación gamma: tiene un gran poder de penetración, recorre cientos de metros en el aire y solo puede ser detenido por una placa de cemento o plomo.
Se llaman radiaciones ionizantes a aquellas que tienen tanta energía que pueden desintegrar o modificar moléculas y causar daños permanentes a las células o sus componentes, siendo el ADN la principal molécula afectada.
Pero también tiene mucha utilidad en medicina para diagnóstico de varias patologías, esterilización de ambientes y de suministros médicos, tratamiento de cáncer, entre otros.
Actividad
Encierra en círculo la opción correcta.
1- La mayoría de los átomos tienen núcleos estables/inestables.
2- Las plantas nucleares, ciertos equipos usados en medicina, la lluvia radiactiva emiten radiaciones naturales/artificiales.
3- La emisión espontánea/provocada de radiación es lo que se conoce como radiactividad.
4- Radiación alfa/beta puede recorrer solo unos centímetros en el aire y no puede atravesar una hoja de papel.
5- Se llaman radiaciones ionizantes/naturales a aquellas que tienen tanta energía que pueden desintegrar o modificar moléculas.
Fuentes: http://www.elsevier.es, http://www.revistaciencias.unam.mx