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El apio cuenta con una raíz fuerte y corta que la agarra potentemente al suelo, permitiendo el desarrollo de plantas altas y bien desarrolladas. Sus hojas tienen formaciones tipo plumadas, con tres segmentos. Se desarrolla bien en tiempos templados con ambiente fresco, pero en los días antes de la cosecha prefiere jornadas frescas. Requiere de abundante agua de riego y tiene una fácil comercialización, debido al uso generalizado en la cocina.
Variedades
Las variedades más conocidas en nuestro medio son la pascal gigante, pluma blanca, golden delf Blanch, común de corte, blanca americana y enana. La variedad pascal es muy común en Europa. De acuerdo con la Ing. Agr.Juanita Caballero, especialista dela Deag(MAG), entre las variedades de apio se mencionan: cornell, pascal gigante, green king, green giant, top seller y tall utah. Las dos primeras son antiguas y se siguen cultivando con buenos resultados. El cultivo del apio tiene necesidades de terreno arcilloso-silicoso, rico en materia orgánica. Tiene buen desarrollo en terrenos de barro turboso, pero bien drenado y que eviten el encharcamiento, además, prefiere un suelo neutro con un pH entre 7 y 7,5. Es sabido que el apio es uno de los vegetales comestibles más viejos utilizado por el hombre. Los egipcios lo cosechaban de las áreas costeras pantanosas para incorporarlo a su dieta diaria. Esta planta prácticamente no tiene desperdicios. Hay variedades como las de verdeo que pueden sembrarse en forma definitiva al voleo y en tablones bien abonados, con un ancho no mayor de1,20 m, para permitir el trabajo de los dos lados sin dañar el cultivo. Si bien el apio puede cultivarse todo el año, es preferible hacer la siembra de los plantines a fines de julio para que el trasplante se pueda realizar en setiembre. Cuando las plantitas tienen tres hojas verdaderas, es recomendable que haya una distancia entre plantas de40 cmy entre hileras45 cm. Cuando comenzamos con el Agroshopping, las variedades usadas y los sistemas de cultivo daban un producto chico que no pedían competir con los importados. Con el trabajo de los técnicos dela Misión Técnicade Taiwán se pudo mejorar la calidad y, hoy en día, compiten muy bien con la demanda local. Es fundamental tener en cuenta que el riego debe ser abundante durante el periodo vegetativo y es recomendable que este se haga por infiltración. En nuestro medio existen técnicas muy bien desarrolladas para esta necesidad. Hay que tener mucho cuidado de no llegar al encharcado para evitar la propagación de enfermedades.
Cosecha
La cosecha se realiza arrancando la planta con raíz, la cual también es utilizada en la cocina y preparación de combinaciones medicinales. Como pariente cercano, el perejil comparte muchas propiedades medicinales y, en algunos casos, se sinergizan, cuando se los utiliza en forma conjunta. El apio, una vez cosechado, debe ser comercializado en forma inmediata, de tal forma que el comprador sepa la procedencia y fecha de cosecha, ya que no se puede guardar en la heladera más de tres semanas, debido a que las furocumarinas –que si bien están presentes en pequeñas cantidades en la planta verde– pueden aumentar su concentración 25 veces después de 21 días y se convierten en una sustancia peligrosa que puede afectar la salud humana.
Comercialización
Siempre hay que elegir las plantas frescas verdes, sin ninguna hoja marrón que son síntomas de enfermedad, además de lavar y guardar en el refrigerador con fecha, en recipientes cerrados que dejen escurrir el agua.
Propiedades medicinales
Las semillas y los tallos del apio tienen componentes sedativos llamado “ftálidos”. Hay reportes que en China continental, el jugo de apio concentrado mezclado en partes iguales con miel de abeja se utilizó con éxito en el tratamiento de muchos pacientes con hipertensión. Muchos textos dedicados al estudio de las plantas que poseen principios medicinales han demostrado su uso en los casos de inapetencias y trastornos gástricos, también es diurético, carminativo y depurativo. Además, rico en vitaminas, incluyendo el ácido fólico, rivoflavina, niacina y vitamina C, que son esenciales para el metabolismo del organismo. Es recomendable utilizar la planta en forma integral, ya que con las hojas se preparan exquisitos jugos; con el tallo y las raíces, ensaladas y comidas con vegetales. Se debe tener en cuenta que el jugo debe ser consumido en el día o conservado en la heladera. El apio es una de esas hierbas de muy baja caloría, pues, sus hojas tienen solo 16 cal/ g. Para el pequeño productor, es una buena alternativa para utilizar con los sistemas de riego de huerta. La planta tiene una gran demanda y un buen precio todo el año.
La educación es la base del desarrollo de las comunidades. “p.m.g.”.