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PARÍS (AFP). El galardón fue atribuido a dos inmunólogos, el estadounidense James P. Allison y el japonés Tasuku Honjo, por haber descubierto cómo provocar una respuesta del organismo contra el cáncer, neutralizando algunas moléculas que le impiden defenderse.
La inmunoterapia “está en pleno auge, es quizás la vía más importante descubierta recientemente para tratar el cáncer”, afirma el investigador francés Pierre Goldstein.
“Es una revolución equivalente a la llegada de los antibióticos”, se entusiasma Eric Vivier, investigador y director científico de Innate Pharma, empresa de biotecnología francesa especializada en la investigación de este tratamiento.
Esta técnica solo se halla en sus inicios y no funciona con todos los pacientes. Pero las expectativas son tales que la industria farmacéutica está invirtiendo masivamente.
Explicación del método
Para defenderse contra lo que es extraño en nuestro organismo, el cuerpo se apoya en unos glóbulos blancos llamados linfocitos T.
Pero estas células llevan en su superficie unas moléculas llamadas “inhibidoras”, que pueden frenar la eficacia de su acción si la persona sufre cáncer.
La inmunoterapia consiste en neutralizar estas moléculas inhibidoras (dos de ellas llamadas CTLA-4 y PD-1), utilizando proteínas llamadas anticuerpos. El objetivo: levantar estos frenos y permitir a los linfocitos defender el organismo contra el cáncer.
La CTLA-4 fue hallada por Pierre Goldstein y su equipo en 1987. “Pero son los laureados del Nobel quienes desarrollaron los anticuerpos correspondientes”, explica Vivier.
Efectos secundarios
Aunque, pese a las esperanzas que despiertan, estos tratamientos “no son completamente inofensivos”, según el profesor Goldstein.
Las células del sistema inmunitario que se activan pueden actuar contra el propio organismo del enfermo, aunque estos efectos indeseables pueden ser controlados.
Y, más allá del cáncer, la inmunoterapia “provocó una revolución en el hecho de plantearse la utilización del sistema inmunitario para combatir otras enfermedades”, según el profesor Dan Davis, inmunólogo de la Universidad de Manchester (Inglaterra).