A menos de ocho meses para el inicio de la Copa del Mundo en el país asiático, el XV del Trébol aspira a convertirse en el primer equipo en ganar dos años consecutivos el Grand Slam (victoria sobre todos sus rivales), algo que nadie ha conseguido desde que el torneo incorporó a Italia (2000).
El equipo que dirige Joe Schmidt acabó su excepcional 2018 con una histórica victoria ante Nueva Zelanda (16-9), el segundo triunfo frente a los All Blacks y el primero en suelo irlandés. Un nuevo título sería una gran despedida para Schmidt, el técnico neozelandés que ya ha anunciado que dejará el puesto cuando acabe el Mundial de Japón.
Desde su llegada al cargo a finales de 2013, Schmidt ha hecho de Irlanda el equipo dominador en Europa, con tres títulos del Seis Naciones (2014, 2015 y 2018). Schmidt ha convertido a los irlandeses en una máquina de ganar pragmática y con un juego de pateo milimetrado, dirigidos con maestría por Jonathan Sexton, elegido el mejor jugador del mundo en 2018.
El medio scrum se ha lanzado a una carrera contrarreloj para tratar de estar disponible el próximo sábado ante Inglaterra, en un primer partido que se disputará en Dublín y que para el XV de la Rosa tendrá aires de revancha, después de que Irlanda se proclamase campeona del torneo el pasado año imponiéndose con autoridad en Twickenham (24-15).
Tras su fracaso en el último Seis Naciones (5º), Inglaterra mejoró en la gira de noviembre con una victoria contra Sudáfrica y una derrota por corto margen ante los All Blacks. Inglaterra es, además, el último equipo que se llevó una victoria de Dublín en el Seis Naciones (2013).
Los ingleses podrán contar con el tercera línea Billy Vunipola, que se perdió casi toda la temporada pasada por una lesión. Además de Irlanda e Inglaterra, el tercero en discordia es Gales, un equipo que llega cargado de confianza y ocupa la tercera plaza de la clasificación mundial.
El torneo comenzará con un Francia-Gales el viernes en París y los galeses viajarán a Italia en la segunda jornada, dos fechas en las que faltará por lesión la estrella de los Dragones Leigh Halfpenny, quien está previsto que reaparezca en el tercer partido, contra Inglaterra. El Gales-Irlanda de la última jornada tiene sabor a gran final para decidir el ganador. Los otros tres equipos parten, a priori, sin opciones.
Tras su buen torneo el año pasado (3º), Escocia tratará una vez más de jugar el papel de ’aguafiestas’. Francia, por su parte, se encuentra inmersa en un mar de dudas a poco más de medio año para el Mundial, después de cerrar un catastrófico 2018 (solo tres triunfos en ocho encuentros) con la primera derrota de su historia ante Fiyi (21-14). Finalmente, Italia tratará de evitar una cuarta Cuchara de Madera consecutiva (el simbólico trofeo que recibe el equipo que pierde todos sus partidos).