Una victoria que de estar acompañada por otra del KRC Genk en casa frente al Rapid de Viena clasificaría matemáticamente a bilbaínos y belgas. La posibilidad matemática es consecuencia de lo igualado del Grupo F, en el que los cuatro equipos están en un puntos tras cuatro partidos. Genk, líder, y Athletic tienen seis puntos y Rapid y Sassuolo, colista, suman cinco.
Curiosamente, de haber aguantado del triunfo que parecía tener en la mano en la última jornada ante su afición en el MAPEI Stadium-Città del Tricolore, un claro 2-0 en el minuto 85 del partido, el conjunto “ neroverdi ” sería líder del grupo. Pero las cosas le han cambiado mucho a un Sassuolo que lleva siete partidos sin ganar, acumula cuatro derrotas seguidas en la Seria A italiana y al que, encima, el Athletic le recibe con ganas de revancha deportiva tras el 3-0 del encuentro en Reggio Emilia en la primera jornada de la Fase de Grupos.
Los de Ernesto Valverde se encuentran además plenos de moral tras el triunfo liguero del domingo contra el Villarreal, una victoria más que convincente que le devolvió de lleno a la pelea por las posiciones europeas de la tabla, incluidos unos puestos de Liga de Campeones de los que queda a solo dos puntos.
En ese triunfo tuvo mucho que ver la profundidad que le dio Iñaki Williams por la banda derecha, el oportunismo de Raúl García para aprovechar el rechace de Sergio Asenjo en el área pequeña y la calidad de Aritz Aduriz para sacar una jugada de gol de una acción que en principio no era propicia para ello.
Aduriz, por cierto, regresa en un partido europeo a La Catedral tras su exhibición de hace tres semanas ante el Genk, cuando se convirtió en el primer futbolista que marca 5 goles en un partido. Esos cinco tantos le permiten al ariete vasco, máximo goleador de esta competición la temporada pasada, liderar también la tabla de goleadores en esta edición junto al brasileño Giuliano Victor de Paula del Zenit de San Petersburgo ruso.
Los tres, Williams, Raúl García y Aduriz, estarán casi seguro en un once inicial rojiblanco con puesto fijo para Iago Herrerín, el meta titular en Europa, y al que también se espera el regreso del doble pivote titular San José-Beñat. Completarían el equipo la línea de cuatro defensas que tan bien frenó el domingo al Villarreal, la formada por Bóveda-Yeray-Laporte-Balenziaga, y Muniain en ataque.
Son bajas De Marcos e Iturraspe y de decidirse Valverde por alguna variación respecto a ese once, que no parece, podrían ser la entrada de Lekue en el lateral derecho, la continuidad de Rico en medio campo y/o la entrada de Susaeta por Muniain.
El Sassuolo llega a Bilbao en crisis tras siete partidos sin conocer el triunfo y sin margen de error porque una derrota podría acabar con su histórica primera participación europea. El conjunto neroverdi realizó el martes su último entrenamiento en su centro deportivo y viaja a Bilbao con el reto de confirmar la hazaña de la primera jornada ante el Athletic, al que se impuso por un contundente 3-0 en el Mapei Stadium, y reabrir así sus opciones de clasificación a dieciseisavos de final.
Para conseguir un resultado positivo, necesitará reaccionar tras los últimos duros tropiezos, el último el pasado domingo en la Serie A al desperdiciar un 0-2 contra el Sampdoria y caer 3-2 recibiendo los tres tantos entre los minutos 84 y 91. La inexperiencia del Sassuolo en la gestión de los compromisos nacionales y europeos está siendo clave esta temporada, en la que lleva 8 derrotas en 13 jornadas ligueras y es decimosexto.
En San Mamés, el técnico Eusebio Di Francesco no podrá contar con Domenico Berardi, que lleva dos meses y medio lesionado, y tampoco con el ghanés Alfred Duncan y el holandés Timo Letschert. Aunque recupera al rápido extremo Matteo Politano, en duda hasta ayer. Así, por delante del portero Andrea Consigli jugarán el internacional italiano Francesco Acerbi y Paolo Cannavaro, con Marcello Gazzola y el exjugador del Juventus Federico Peluso ocupando los carriles laterales.
En el centro del campo, Di Francesco apostará por futbolistas con buenas capacidades defensivas y alineará al capitán Francesco Magnanelli, a Simone Missiroli y a Davide Biondini. Sin Berardi y con Politano aún lejos de su mejor estado de forma, el francés Gregoire Defrel será el encargado de liderar la delantera, en la que estará será acompañado por Federico Ricci y Alessandro Matri. Defrel, de 25 años, fue uno de los mejores en el partido de ida, en el que anotó un gol y dio una asistencia para el 3-0 definitivo de Politano.
Los italianos, que el día del sorteo de la fase de grupos habían definido como un “ sueño ” la posibilidad de viajar al estadio San Mamés, llegan mañana al momento clave de su primera Liga Europa y necesitan una hazaña para mantener viva la ilusión.
Alineaciones probables:
Athletic: Iago Herrerín: Bóveda, Yeray, Laporte, Balenziaga; San José, Beñat; Williams, Raúl García, Muniain; y Aduriz.
Sassuolo: Consigli; Gazzola, Acerbi, Cannavaro, Peluso; Magnanelli, Missiroli, Biondini; Defrel, Matri, Ricci.
Árbitro: Viktor Kassai (Hungría) .
Estadio: San Mamés
Hora: 17:05
Puestos: Athletic (2º, 6 puntos), Sassuolo (4º, 5 puntos)
La clave: Las ansias del Athletic por tomarse revancha del 3-0 de Italia y enderezar definitivamente su renqueante camino por la Fase de Grupos frente al mal momento del Sassuolo, que llega a Bilbao en crisis y sin margen de error.
El dato: Aritz Aduriz llega al partido como el último máximo goleador de la competición, la pasada temporada con 10 tantos; y también como líder de esta edición gracias a los 5 goles que le marcó al Genk belga en la última jornada.
La frase: “Todos vimos lo que pasó allí y no se puede volver a repetir”, recordó Mikel San José el 3-0 que encajó el Athletic en el Città del Tricolore de Reggio Emilia.
El entorno: La afición bilbaína espera un Athletic como en la segunda parte frente el Villarreal, en la que fraguó el 1-0 final ante uno de los equipos en puestos 'Champions' de LaLiga, y a Aduriz en el estado de gracia de su última comparecencia europea en La Catedral contra el Genk.