Nacido el 2 de octubre de 1933, sir John B. Gurdon es profesor del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge desde 1983 y miembro de la Royal Society de Londres desde 1971.
Galardonado con varios premios, entre ellos el Wolf de Medicina en 1989, el científico procede de una acomodada familia británica, lo que le permitió estudiar en el colegio secundario privado Eton College, el más exclusivo del Reino Unido.
Desde muy pequeño, Gurdon mostró inclinación por la biología, si bien en la escuela no fue animado a proseguir estudios científicos porque no le veían aptitudes para ello.
Según sus biógrafos, el profesor -de 79 años y muy conocido por su abundante melena rubia y lisa- tiene en su mesa de trabajo una nota enmarcada de una de sus maestras de Eton.
“Creo que Gurdon tiene la idea de convertirse en científico. Por lo que muestra en este momento, esto es bastante ridículo. Si no puede entender datos biológicos simples, no tendría ninguna oportunidad de hacer el trabajo de un especialista y sería una absoluta pérdida de tiempo tanto para él como para los que le enseñen”, sentenció la maestra cuando Gurdon tenía 15 años y apenas había completado el primer semestre en Eton.
Sus padres le propusieron una carrera en las fuerzas armadas o en el sector financiero, pero ni el Ejército lo admitió ni su trabajo en el mundo de las finanzas prosperó. El flamante Premio Nobel de Medicina optó entonces por estudiar clásicos -latín y griego- en el colegio Christ Church, de la Universidad de Oxford, pero después se pasó a la zoología.
Su entrada en zoología fue casi por casualidad, después de recibir una carta del jefe del Departamento de Admisiones de Oxford, Hugh Trevor-Roper, en la que le proponía hacer el cambio si aceptaba inmediatamente dejar los clásicos por la ciencia.
A diferencia de lo que es hoy la Universidad de Oxford, en la que hay gran competencia por las plazas, la ciencia no era en tiempos de Gurdon muy requerida y había dificultades para reclutar alumnos.
Con este cambio, John Gurdon empezó una carrera meteórica que le ha convertido en uno de los científicos británicos más famosos, en concreto por haber transferido núcleos de células epiteliales del intestino del renacuajo a huevos de sapo.
Junto al japonés Shinya Yamanaka, Gurdon fue premiado hoy por haber descubierto cómo se pueden “reprogramar” las células maduras para que se “conviertan en células pluripotentes”, capaces de transformarse en cualquier tipo de tejido, lo que “ha revolucionado” la comprensión de cómo se desarrollan las células y los organismos.
Según el Instituto Karolinska de Estocolmo, Gurdon descubrió en 1962 que la “especialización de las células es reversible”.
La técnica utilizada en su estudio del renacuajo es considerada pionera y ayudó al desarrollo del estudio de la clonación, en concreto la creación de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado. Por sus estudios, Gurdon fue condecorado con el título de Caballero por la reina Isabel II de Inglaterra en 1995, mientras que en el año 2004 el Instituto de Células Biológicas y Cáncer pasó a ser llamado Instituto Gurdon.