La misión Ax-4 partió -tal y como estaba programado- a las 02:31 hora local (06:31 GMT) desde Cabo Cañaveral hacia la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), donde los cuatro astronautas permanecerán catorce días y harán más de sesenta estudios científicos que están respaldados por 31 países, incluyendo Estados Unidos, India, Polonia, Hungría, Arabia Saudita, Brasil, Nigeria o Emiratos Árabes Unidos.
Entre los estudios destacados hay investigaciones sobre el impacto de la microgravedad en enfermedades como diabetes, cáncer y la degeneración muscular, así como experimentos con microalgas, sensores biométricos, cultivos de semillas, radiación, impresión 3D y la cognición humana en el espacio.
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Este también es el primer viaje de la cápsula Dragon de la compañía SpaceX, que traslada a los astronautas a la Estación Espacial Internacional, tras el choque entre el magnate Elon Musk, fundador de la empresa, y el presidente estadounidense, Donald Trump.
Lanzamiento y puesta en órbita
La sonda despegó después de seis aplazamientos. La misión estaba originalmente programada para el 29 de mayo, pero se pospuso en varias ocasiones debido a problemas técnicos, meteorológicos e incluso imprevistos en la parte rusa de la Estación Espacial Internacional.
A las 6:31 GMT la nave puso rumbo a la Estación Espacial Internacional y los momentos cruciales del lanzamiento y puesta en órbita fueron secundados con aplausos desde el centro espacial de la NASA y desde los diferentes lugares del mundo que siguieron en directo la retransmisión, y en especial desde India, Hungría y Polonia.
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Pasados 7 minutos desde el lanzamiento, el cohete Falcon 9 -un modelo recuperable y reutilizable- de la compañía Space X que propulsó la nave donde viajan los cuatro astronautas regresó a Tierra y aterrizó con éxito.
La misión Ax-4 “está en camino a la Estación Espacial”, ha corroborado a través de sus canales oficiales la NASA, y el atraque en el complejo espacial está previsto para mañana jueves a las 11:00 GMT.
Las imágenes del interior de la nave mostraron también la alegría de los astronautas tras superar las fases decisivas del lanzamiento y sus primeras experiencias en condiciones de ‘microgravedad’.
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Crecimiento de la colaboración internacional en la investigación espacial
Las muestras de alegría y las felicitaciones tras el exitoso lanzamiento han comenzado a sucederse desde diferentes lugares del mundo, y la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO) ha expresado a través de las redes su satisfacción porque “después de 41 largos años, un astronauta indio finalmente está camino del espacio”.
“Buen vuelo y nos vemos pronto en la Tierra”, ha escrito la agencia húngara del espacio tras enviar a un astronauta con esta nacionalidad 45 años después; mientras, desde Polonia, la agencia espacial de este país celebraba en las redes: “¡Lo hemos conseguido! Polonia alcanzó las estrellas”.
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La comandante de la misión es la estadounidense Peggy Whitson, quien trabajó en la NASA y acumula un total de 675 días en el espacio, más que cualquier mujer en el mundo y que otra persona de Estados Unidos.
La tripulación la completan el piloto Shubhanshu Shukla de India, el especialista Slawosz Uznanski-Winiewski de Polonia y el investigador Tibor Kapu de Hungría, los tres primerizos y representantes del primer vuelo espacial patrocinado por sus respectivos gobiernos en más de 40 años.
La misión también simboliza el crecimiento de la colaboración internacional en la investigación espacial, con la participación activa de agencias como la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), la Agencia Espacial Europea (ESA) y el programa espacial Hunor de Hungría, que realizará 25 de los experimentos previstos.
Además, representa un paso hacia el desarrollo de la Axiom Station, la primera estación espacial comercial, que podría llegar a convertirse en una plataforma permanente para la ciencia, la industria y la exploración espacial mientras la NASA afronta un posible recorte del 24 por ciento a su presupuesto el próximo año.