Utilizado desde el siglo XIX por los pescadores peruanos para describir una corriente oceánica cálida en la costa, el nombre de El Niño describe el calentamiento de las aguas superficiales cerca de la costa de Sudamérica.
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A la inversa, La Niña se refiere a un enfriamiento de la superficie del océano en la misma región.Ambos fenómenos, que pueden durar de 9 a 12 meses, se producen de forma irregular - cada 2 a 7 años, con períodos en los que pueden desaparecer.Influyen en los ciclos de lluvias tropicales y en la circulación atmosférica.
Durante un episodio de El Niño, llueve menos de lo normal en el este de Australia, Indonesia, Filipinas, India, el sur de África o el norte de Brasil, pero llueve más en el oeste de Sudamérica, el este de África ecuatorial o el sur de Estados Unidos.
La Niña provoca efectos opuestos en cuanto a las precipitaciones.El Niño provoca un aumento de las temperaturas y La Niña un descenso.Aunque no hay pruebas de que el cambio climático está influyendo en la frecuencia de ambos fenómenos, se considera probable que sí esté empeorando los efectos de El Niño.
Es poco probable que el efecto de enfriamiento relativo de La Niña sea suficiente para contener el aumento de las temperaturas provocado por los gases de efecto invernadero.
El 2020, año de La Niña, fue el más cálido registrado.