Psammogorgia pax (P.Pax) , recolectada a una profundidad de 63 metros (207 pies) en banco Hannibal, una montaña submarina ubicada en el Parque Nacional Coiba, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, forma parte de un ecosistema marino inexplorado y poco estudiado: el de corales mesofóticos.
Estos hábitats de difícil acceso, localizados a 40 y 150 metros de profundidad, están bajo creciente necesidad de protección, pero se sabe muy poco sobre su ecología y biodiversidad, indicó un comunicado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés).
El STRI, una unidad de la Institución Smithsonian, explicó que el P.Pax es un coral blanco, en forma de abanico, y la colonia está hecha de estructuras microscópicas de carbonato de calcio llamadas escleritas (epidermis de Holothuroidea) .
La composición de las escleritas es característica de esta especie y la diferencia de otras del mismo género, como P.arbuscula, común de aguas poco profundas. Panamá es el país con más variedad de corales en la región del Pacífico oriental.
Los sumergibles han permitido a los científicos marinos explorar estas comunidades y recolectar muestras, descubriendo nuevas especies de octocorales para el Pacífico Oriental Tropical, incluyendo la Adelogorgia hannibalis (2018) , Thesea dalioi (2018) y Eugorgia siedenburgae (2013) , todas de banco Hannibal. Héctor M. Guzmán, ecólogo marino de STRI, señaló que “ explorar la zona mesofótica y más allá siempre ha sido un desafío para los científicos ” . “ Necesitamos vehículos sumergibles operados remotamente (ROV) para buscar y recolectar especímenes.
No siempre tenemos acceso a estos recursos, pero cada vez que nos sumergimos, encontramos algo nuevo ” , resaltó Guzmán. Hasta ahora, de acuerdo con el STRI, las especies de Psammogorgia del Pacífico oriental solo se han reportado en aguas poco profundas de hasta 30 metros (98 pies) de profundidad, aunque la aparición del género en aguas más profundas era de esperarse.
El STRI destacó que el reciente descubrimiento y descripción de P. pax es una valiosa contribución para comprender la diversidad de octocorales en Panamá, un importante componente de las comunidades de corales mesofóticos y de aguas profundas. Agregó que aumentar el conocimiento sobre estos ecosistemas será esencial para salvaguardar su conservación a largo plazo.
También señaló que los investigadores marinos por su parte siguen preocupados por el futuro de la montaña submarina de banco Hannibal, y consideran que el área podría beneficiarse de protecciones ambientales y de conservación más fuertes.
“El manejo de esta montaña submarina protegida a nivel internacional podría reforzarse, ya que enfrenta una fuerte presión de pesca, lo mismo ocurre con el resto de los montículos submarinos panameños que aún no hemos explorado por falta de recursos”, remarcó Guzmán.
La nueva especie de coral recién descubierta en el Pacífico panameño fue descrita en la revista Bulletin of Marine Science.